液体受外力作用移动时，其分子之间产生磨擦阻力的量度，叫做粘度。磨擦阻力越大，粘度越大；磨擦阻力越小，粘度越小。 
粘度一般有五种表示方式：即动力粘度，运动粘度、恩氏粘度、雷氏粘度和赛氏粘度。现在国际通用的是运动粘度。运动粘度是液体在重力作用下流动时内磨擦阻力的量度，其值以米2/（M2/S）表示，习惯用毫米2/秒（MM2/S） 
国家标准GB/T14906—94把内燃机油的粘度分为十一个级号。其中六个含W即0W、5W、10W、15W、20W、25W，是低温粘度级号，不含W的有五个级号，即20、30、40、50、60，系100?C运动粘度级号。和国际通用的美国汽车工程师协会（SAE）分级相同。这十一个级号的油品，均为单级油。
如果油品是以聚合物粘度指数改进剂调配的，其粘度既符合低温粘度级号，又符合100oC运动粘度级号的，通称为多级油。GB/T14906对这类油品粘度级号没有作出明确规定，而只明确了划分级号的原则。现行的汽油机油标准GB11121-1955有5W/20、10W/30、15W/40三个级号，现行的柴油机油标准GB11123-89有5W/30、10W/30、15W/30、15W/40 20W/40五种。国际通用的美国汽车工程师协会（SAE）标准把多级油分为12个级号，即：5W/10、5W/20、5W/30、5W/40、5W/50、10W/20、10W/30、10W/40、10W/50、20W/30、20W/40、20W/50，可供参考。